En esta serie, te llevo tras bambalinas en Levenger para que veas cómo algunos de nuestros productos más populares cobraron vida. En esta publicación, compartiré la peculiar (y a veces dolorosa) historia de las mesas portátiles Levenger.
Que las mesas de regazo nos acompañan desde hace siglos es evidente al visitar eBay y buscar "mesa de regazo". Encontrarás cajas antiguas de madera y latón que se abren para formar superficies de escritura inclinadas, y que también sirven para guardar tinteros de viaje y plumas de ave. Thomas Jefferson diseñó una elaborada versión de una mesa de regazo para redactar la Declaración de Independencia. La usaba en sus viajes en carruaje desde Monticello y en la mesa de su habitación alquilada en Filadelfia. Levenger hizo una reproducción hace años.
Fabricada en caoba maciza por un talentoso ebanista llamado Marshall Petty en Carolina del Norte, nuestra reproducción era una pieza de exhibición hermosa pero costosa y demasiado ostentosa para lo que la mayoría de la gente busca hoy en día. El éxito comercial se nos resistió hasta 1990, cuando nos hicimos una pregunta sencilla: "¿Cómo sería el escritorio portátil ideal?".
En aquel entonces, las mesitas portátiles se conseguían fácilmente en las grandes cadenas comerciales. Eran pequeños rectángulos de plástico baratos con cojines de bolitas. Bastante útiles, aunque algo pequeños, pero nada inspiradores. Pensamos que podíamos hacerlo mejor.
El frijol de riñón original
Nuestro equipo de diseño esbozó posibles formas y luego cortó docenas en cartón pluma. El resultado fueron algunas formas extrañas, pero una en particular, que recordaba a los antiguos escritorios con forma de riñón, parecía prometedora. A medida que el prototipo pasaba de mano en mano, recibía gestos de aprobación por su gran tamaño y su agradable forma orgánica. Nuestro modelo preliminar era lo suficientemente grande como para apoyarse en los brazos de un sillón o butaca tapizada. Nuestro abogado de patentes nos informó de que la forma clásica nunca se había aplicado a un escritorio portátil, así que la registramos como marca comercial para este fin.
Nuestra inclinación natural era hacerlo de madera ligera, y el contrachapado ya tenía un lugar consolidado en el mobiliario de alta gama gracias a Charles y Ray Eames y su trabajo pionero tras la Segunda Guerra Mundial. Pero el contrachapado ultrafino y de alta calidad que teníamos en mente no era algo que pudiéramos comprar, así que respiramos hondo y le extendimos un cheque a Georgia Pacific para encargar contrachapado a medida. La madera debía cortarse, lijarse y acabarse con una suavidad exquisita.
Hasta la fecha, las 43 reseñas de clientes en nuestro sitio web le otorgan a nuestro Lap Desk una calificación promedio de 4.9 estrellas sobre 5. Al leer las reseñas, podrá comprobar cómo personas de todas las edades utilizan el Lap Desk, desde estudiantes universitarios que prefieren trabajar en sus camas hasta personas mayores con limitaciones físicas.
La gente lo usa para escribir cartas, pagar facturas, corregir trabajos, jugar al Sudoku y leer la fortuna con cartas del tarot. Es especialmente popular entre quienes trabajan desde casa y tienen la comodidad de trabajar en sillones. Otros clientes usan sus mesas portátiles para colocar el teclado y el ratón y así evitar el síndrome del túnel carpiano. Me resulta particularmente gratificante leer que un cliente comentó haberlo usado durante 12 años.
Mesas portátiles para ordenadores portátiles
Con la creciente popularidad de los ordenadores portátiles, el uso de soportes para portátil de muchos fabricantes ha aumentado por la sencilla razón de que, si bien es posible usar ordenadores portátiles directamente sobre las piernas, no resulta especialmente cómodo hacerlo.
Las piernas humanas son irregulares, dinámicas y cálidas. Estas características las hacen ideales para bebés que se balancean, pero poco adecuadas para sostener ordenadores. Los portátiles funcionan mejor cuando sus pequeños conductos de refrigeración no se ven obstruidos por la ropa, y nosotros, los humanos, agradecemos que los portátiles calientes no nos quemen los muslos.
El término «ordenador portátil» fue principalmente un término de marketing. Se inventó para distinguir los primeros ordenadores verdaderamente portátiles de los anteriores, que se anunciaban como portátiles pero que en realidad tenían el tamaño y el peso de máquinas de coser. Los críticos de estos ordenadores de los años 80, que parecían sacados de una maleta, los apodaron con humor pero con acierto «portátiles», pero no sin que antes estas máquinas tan aparatosas arruinaran el término «portátil» para su uso posterior. Cuando aparecieron en el mercado los ordenadores verdaderamente portátiles, del tamaño de un libro, el término «portátil» transmitió bien la idea. Sin embargo, esto no significaba que los ordenadores portátiles se usaran de forma óptima directamente sobre las piernas. Los portátiles se usaban, y aún se usan, principalmente sobre mesas y escritorios.
Aunque nuestro soporte portátil original funciona bien para ordenadores portátiles, volvimos a plantearnos una pregunta básica: "¿Cómo sería el soporte portátil ideal para usar un ordenador portátil?".
Una avalancha de nuevas ideas surgió de los bocetos de nuestro equipo de diseño, y se crearon nuevos prototipos para probarlos. Decidimos que el diseño ganador debía ser más pequeño que nuestro soporte portátil original, para ajustarse al tamaño compacto de una computadora portátil. Debía permitir su uso entre los brazos de una silla, pero aún así tener espacio para una pequeña libreta para escribir a mano, algo que a muchos les gusta hacer. Y necesitaba un cojín para separar la pequeña computadora, que se calienta mucho, de nuestras piernas.
I En lugar de los rectángulos de bordes afilados del pasado, mantuvimos el estilo orgánico de nuestro modelo original y creamos algo que se asemeja a una rebanada de pan exagerada. Fabricada con chapa de madera de cerezo transparente sobre una base estable, nuestra mesa portátil Laplander se lanzó en 2002. Hoy en día, es tan popular como nuestra mesa portátil original, como lo demuestran las opiniones de nuestros clientes.
Caídas en Surf Desk y la ola perfecta
La descripción anterior de cómo pasamos de nuestro Lap Desk original al Laplander podría dar la impresión de que el desarrollo de productos es lógico y ordenado, y que los proyectos avanzan sin problemas desde la idea hasta el producto final. ¿Intuyen que estoy a punto de decir que no funciona así? Tienen razón. Y ningún producto ha causado tantos problemas a la empresa —ni me ha exasperado tanto a mí personalmente— como el aparentemente sencillo Surf Desk.
La idea surgió tras el éxito de nuestro clásico Lap Desk, durante una visita a una tienda de surf. Si practicas surf o alguna vez has levantado una tabla de surf corta moderna, sabes lo increíblemente ligera que es, a la vez que resistente, y los diseños coloridos son preciosos. ¡Qué material perfecto para un Lap Desk!, pensé. Solo nos falta encontrar un fabricante de tablas de surf que produzca nuestro diseño.
¿Quién iba a imaginar que nos llevaría 12 años y muchas retiradas cojeando al bar Tiki después de caídas especialmente fuertes? Pero finalmente, en 2008, lo conseguimos.
“¡No puedo creer que lo hayan logrado!”, exclamó Laura Bond, una ex empleada de Levenger que me habló después de ver el Surf Desk en nuestra tienda de Boston durante un viaje de negocios. Laura, que ahora vive en Binghamton, Nueva York, recordó su búsqueda hace ocho años y sus intentos por encontrar proveedores para prototipos y producción.
«La mayoría de las tiendas de surf eran pequeñas, incluso unipersonales, y no tenían ningún interés en algo así, ya que estaban muy ocupados con sus pedidos personalizados», me contó Laura por correo electrónico. «Además, estaban orgullosos de su trabajo y, francamente, no veían razón para convertir tablas de surf en mesas de sobremesa. (¡Qué visión tan limitada!) Recuerdo también que algunas de las tiendas más grandes trabajaban exclusivamente bajo contrato para una marca en particular y ni siquiera querían hablar con nosotros. Me acostumbré a que la gente pensara que estaba loca durante esas primeras llamadas».
Laura, una gerente de producto con una gran imaginación, no logró sacar adelante el proyecto Surf Desk antes de mudarse por motivos familiares. El proyecto Surf Desk adquirió una reputación gafada y permaneció olvidado en oscuros archivadores durante un par de años.
En 2003, nuestro hijo Cal empezó a practicar surf, lo que me llevó a recorrer tiendas de surf en busca de una tabla para su regalo de Navidad. Rodeado de todas esas tablas relucientes, volví a sentir la misma pasión. Pero, receloso de revivir el proyecto Surf Desk en el trabajo, donde nuestros empleados tenían muchos otros productos más sensatos que gestionar, decidí ver si podía conseguir que Cal y sus amigos surfistas me ayudaran a obtener el prototipo que necesitábamos para demostrar la viabilidad del concepto.
Zach Levitetz, un joven surfista experimentado y buen amigo de Cal, me recomendó una tienda de confianza en Deerfield Beach llamada Bird Surfboards, donde los surfistas llevaban sus tablas a reparar. También fabricaban tablas personalizadas a pequeña escala. Llamé al propietario, Mike Pechonis, y concerté una cita con la excusa de encargar una tabla a medida.
Cuando le mostré mis planos y diseños asistidos por ordenador, Mike se sorprendió por mi extraña petición. Sin embargo, accedió a hacer la muestra, advirtiéndome que tardaría algunas semanas debido a la gran cantidad de trabajo acumulado. Esperaba que mi generoso depósito asegurara el trato, y nos dimos la mano.
Las semanas se convirtieron en meses mientras mis mensajes de voz quedaban sin respuesta. Finalmente, unos seis meses después de nuestra primera visita, Mike nos dijo que podíamos ir a recoger nuestra tabla. Cal y yo fuimos en coche, y yo me sentía como un padre a punto de ser padre. ¡Era preciosa! El hijo de Mike había pintado con aerógrafo un hibisco sobre el fondo amarillo. Era de una luminosidad onírica, pero con una superficie dura como una roca. Le di las gracias a Mike efusivamente y Cal prometió llevarle siempre sus tablas dañadas para que las reparara.
El prototipo original de Surf Desk reavivó el entusiasmo en la sede central y demostró la viabilidad del concepto internamente, pero aún nos llevaría cuatro años fabricar la tabla. Al enviar nuestros planos, especificaciones y nuestro preciado prototipo original a varios fabricantes de tablas de surf en Estados Unidos y el extranjero, las reacciones fueron desalentadoras. Los precios eran más altos que los de las tablas de surf convencionales, y la mayoría de las fábricas ni siquiera nos ofrecían presupuestos. Solo una se molestó en fabricar una muestra que, al abrir la caja, resultó ser pesada y áspera, sin el atractivo propio de las tablas de surf de verdad.
Finalmente, hace aproximadamente un año, nuestra ingeniosa gerente de producto, Eileen Forde, estaba compartiendo una comida con uno de nuestros proveedores taiwaneses de productos de madera cuando este mencionó que era surfista. Había aprendido a surfear en la universidad en Australia. Cuando Eileen le contó lo frustrada que estaba por no encontrar un fabricante de tablas de surf adecuado, él le explicó que un viejo amigo surfista australiano fabricaba tablas en una pequeña fábrica en China para los mercados japonés y australiano.
La fábrica, ahora dirigida por su amigo, su esposa y su hija (también surfista), recibió el paquete de Eileen con nuestro prototipo, que había viajado mucho, y enseguida nos envió la muestra más bonita que habíamos visto. Casi lloro de emoción cuando me la trajo: era justo como siempre la había soñado: increíblemente ligera, de un blanco brillante precioso y suave como una tabla de surf nueva en la tienda. Incluso tenía un refuerzo de madera en el interior, como algunas de las mejores tablas de surf. Por fin, con la ayuda de surfistas apasionados de todo el mundo, el Surf Desk se hizo realidad.
Ligeramente más grande que nuestro modelo clásico y nuestra mesa portátil más ligera por pulgada cuadrada, la Surf Desk ha encontrado un mercado fiel entre los clientes que disfrutan de su funcionalidad desenfadada.
Y aquí está mi sesión matutina de "surf" en el escritorio de casa.
Más mesas portátiles con historia
Si bien estas tres mesillas portátiles son muy útiles, no satisfacen todas las necesidades. Muchos clientes solicitaban una superficie que pudieran inclinar para leer —una característica de diseño evidente en algunos de los escritorios más antiguos que aparecen en ilustraciones medievales—, por lo que desarrollamos Lapalot, presentado en 2007.
Lapalot tiene espacio de almacenamiento en su interior y un cojín grueso para elevar la superficie. Es una versión moderna del escritorio de la Declaración de Independencia de Jefferson.
Si analizamos la historia, encontraremos numerosos diseños de bandejas para cama, especialmente en los últimos 100 años. Adoptamos una buena característica de diseño del pasado —patas plegables y superficies inclinables— y, utilizando nuestra característica forma de riñón, creamos la Lapster, lanzada en 2008. En posición horizontal, la Lapster es ideal para escribir y usar la computadora portátil, sin ejercer presión sobre las piernas. Además, se inclina en varios ángulos para una lectura cómoda.
Todos los escritorios portátiles Levenger se ajustan a nuestra misión de crear productos que ayuden a los clientes a leer, escribir y trabajar con ideas. Combinan el buen diseño del pasado con las nuevas necesidades asociadas al uso de la tecnología. Como muchos productos útiles, buscan equilibrar la libertad con la limitación, la suavidad con la firmeza, y los materiales naturales tradicionales con los sintéticos modernos.
¿Cómo serán los escritorios portátiles del futuro?