Quand on me demande comment Levenger a commencé, je réponds que mon licenciement m'a bien aidé.
Non pas que j'aie été renvoyé pour une mauvaise raison, en fait. J'ai juste fait un marché avec mon patron, le président de la société de logiciels pour laquelle j'étais censé développer de nouvelles affaires. D'une manière qui a dû paraître arrogante, j'ai dit à mon patron : « Soit le projet sur lequel je travaille est approuvé par le conseil d'administration, soit je dois passer à autre chose. »
J'étais plutôt déçu de ma carrière à ce moment-là. À 33 ans, j'avais passé beaucoup de temps dans l'enseignement supérieur et j'avais essayé quelques carrières différentes sans grand succès. Je voyais des gens au-dessus de moi sur l'échelle de l'entreprise qui ne semblaient pas avoir beaucoup plus de capacités que moi, et je me sentais bloqué aux échelons intermédiaires. Je voulais donc prendre des décisions audacieuses dans cette entreprise et monter en grade.
Lorsque le conseil d'administration a rejeté mon idée, j'espérais que mon président aurait oublié mon marché audacieux. Ce ne fut pas le cas.
Le président était un homme assez sympathique avec un MBA de Harvard. Il m'a appelé dans son bureau pour me dire qu'il était temps pour moi de partir, et a dit qu'il se sentait mal à ce sujet, car il savait que ma femme attendait notre premier enfant, mais que les affaires étaient les affaires.
Je soupçonne qu'il a également perçu – à juste titre – que j'étais l'un de ces types déterminés à devenir entrepreneur, alors il a aussi bien pu me lancer avec un amical au revoir, quelques mois d'indemnités de départ et une poussée par-dessus bord. Rétrospectivement, être jeté du navire salarial a été le choc dont j'avais besoin.
Peu de temps après, Lori a commencé son congé maternité après une carrière réussie chez IBM, et un couple de réfugiés de la haute technologie a lancé leur canot de sauvetage startup dans les mers turbulentes de l'Amérique de la fin des années 1980.
D'où vient le nom Levenger ? Nous avons combiné Leveen et Granger. Ça sonnait assez bien et c'était plus court que deux noms.
En cherchant des luminaires pour notre première maison (tout en étant encore employés), nous avons été frustrés par l'offre des magasins, mais intrigués par les nouvelles lampes halogènes. La lumière vive et blanche nous semblait être une nouvelle génération de puces informatiques. Et tout comme les nouvelles micropuces permettaient aux ordinateurs de faire de nouvelles choses, nous avons compris que les nouvelles ampoules halogènes permettraient aux luminaires de faire de nouvelles choses.
Après avoir visité les salons de l'éclairage en gros, nous avons assemblé une collection de certains des designs que nous aimions le plus, et nous avons créé un petit catalogue – en réalité, une seule grande feuille pliée en deux – et l'avons annoncé avec une publicité d'un pouce dans The New Yorker.
Ces lecteurs bénis du The New Yorker ont appelé pour demander : « Connaissez-vous vraiment les lampes de lecture ? Parce que c'est très important pour nous… » En fait, nous ne savions rien des lampes de lecture. Nous en savions cependant assez pour écouter ce que voulaient les clients potentiels, alors nous avons visité des ingénieurs en éclairage, des fabricants d'ampoules et des experts en vision, et nous sommes rapidement devenus des experts d'une sorte. Au moins, nous avions plus d'expertise que le vendeur que vous pourriez trouver dans votre magasin d'éclairage local. Et ainsi, notre petite entreprise a commencé à vendre.
Nous pensions que le marché clé serait celui des lampes à côté des ordinateurs personnels, qui inondaient alors les foyers, mais la demande concernait en fait une activité beaucoup plus ancienne : la lecture au lit.
Ce fut la première des nombreuses surprises qui allaient survenir au cours des 20 années suivantes, et non la moindre est que nous sommes toujours là, et, avec l'aide de collaborateurs compétents et maintenant de millions de clients chers, Levenger prospère.
Alors, nos sincères remerciements pour cet anniversaire, chers clients. Ce fut une aventure enrichissante que nous espérons voir se poursuivre pendant de nombreuses années.