El presidente Trump ha explicado que los aranceles punitivos a los productos chinos son necesarios porque China nos ha estado "estafando". No soy experto en comercio internacional. No puedo asegurar si la actual guerra comercial resultará beneficiosa para Estados Unidos. Pero, según mi experiencia tras haber comprado productos en todo el mundo, incluyendo China, durante casi 40 años, ha sido todo lo contrario a una estafa. Los estadounidenses que compran productos chinos han ayudado económicamente a los ciudadanos de ambos países. Y lo que es aún más importante, han contribuido a impulsar la paz mundial .
China sube, Estados Unidos avanza
A finales de los años 80, cuando mi esposa Lori y yo cofundamos Levenger, comprábamos muebles y otros productos de madera a fabricantes estadounidenses y daneses, y artículos de cuero a los pocos fabricantes estadounidenses que aún los producían. Pero a lo largo de los años 90, vimos cómo casi todas estas fábricas cerraban. Fue nuestro fabricante danés de confianza quien nos presentó a una fábrica en China a la que habían empezado a comprar. Los daneses nos dijeron que los chinos ahora fabricaban productos de calidad comparable a un precio considerablemente menor.
En Estados Unidos, presenciamos los últimos días de lo que alguna vez fueron importantes centros de fabricación de muebles en Carolina del Norte, Indiana y el norte del estado de Nueva York. Cuando visitamos la Library Bureau en Herkimer, Nueva York, una empresa fundada en 1876 por Melvil Dewey (creador del Sistema Decimal Dewey para bibliotecas), lo que quedaba de sus operaciones se ubicaba en un edificio de ladrillo de cuatro pisos, deteriorado por el paso del tiempo. Estábamos allí para ver si podían fabricar algo para Levenger. En el último piso, vimos cientos de piezas de madera para cajones de catálogos de fichas. Herramientas manuales y aserrín estaban esparcidos por todas partes, como si los trabajadores se hubieran ido a almorzar y nunca hubieran regresado. La empresa cerró poco después de nuestra visita. El edificio de ladrillo fue demolido. En su lugar, hoy se encuentra un Walmart.
Vimos cómo nuestros proveedores de artículos de madera cerraban sus puertas en Long Island, Atlanta y Springfield, Missouri. Estas fábricas no solo se enfrentaban a productos más baratos provenientes de China, sino también a una disminución de la mano de obra joven estadounidense dispuesta a trabajar en fábricas. Para entonces, las computadoras personales ya estaban presentes en los escritorios de las empresas estadounidenses. Los jóvenes veían un futuro más prometedor aprendiendo programas informáticos en oficinas con aire acondicionado que trabajando en cadenas de montaje en fábricas.
Los pocos fabricantes estadounidenses de artículos de cuero que aún existían en la década de 1990 se enfrentaban a un desafío adicional: casi todas las curtidurías habían abandonado el país. ¿Cómo podían fabricar artículos de cuero de forma competitiva si tenían que importar el cuero? Resulta que Estados Unidos es un importante productor de pieles, ya que son un subproducto de la industria cárnica; sin embargo, hoy en día estas pieles se exportan como pieles semicurtidas, conocidas como "wet blues" (en referencia a las sales de cromo que les confieren el color azul). Posteriormente, se tiñen y se les da el acabado final en curtidurías de países como Brasil, Italia y China, donde se transforman en tapicería para automóviles, zapatos, cinturones, bolsos y carteras.
Cuando comenzamos a visitar fábricas chinas a principios de los 90, las condiciones eran primitivas tanto para los trabajadores como para los compradores visitantes como nosotros. No había hoteles, así que nos alojábamos en dormitorios de fábrica construidos para visitantes, que eran espartanos para los estándares occidentales, pero lujosos en comparación con los dormitorios para trabajadores.
Los miles de chinos que trabajaban en silencio en la fábrica eran jóvenes, hombres y mujeres, de aspecto esbelto y procedentes del campo. Comían en amplios comedores y contaban con instalaciones recreativas y bibliotecas propias de la fábrica. Los aparcamientos exteriores estaban repletos de bicicletas.
Con el paso de los años, empezaron a proliferar los hoteles, y finalmente nos alojamos en lujosos hoteles de estilo occidental, tan buenos como los de Europa y América. En los aparcamientos de los hoteles había nuevos todoterrenos Porsche y sedanes Audi negros que pertenecían a los dueños de la fábrica. Los dormitorios de la fábrica estaban vacíos porque los trabajadores ahora vivían en sus propios apartamentos, se desplazaban al trabajo en moto e incluso en coche.
Un amigo de Hong Kong me dijo una vez: «Nunca he conocido a un comunista en China». Quería decir que eran empresarios, como él y yo, que vivían en un país comunista. En mi experiencia buscando proveedores de productos diseñados por Levenger en China, tenía razón, y tras haber tratado con empresarios de todo el mundo, puedo afirmar que los chinos con los que nos hemos asociado durante más de 20 años han sido el tipo de profesionales con los que cualquiera querría trabajar: trabajadores, directos, serviciales y honestos. En mi opinión, su éxito se debió en parte a los bajos salarios, pero sobre todo a su ética laboral, su inteligencia y sus prácticas intachables.
A medida que los chinos ascendían en la escala económica, comenzaron a gastar dinero. Se convirtieron en turistas. Enviaron a sus hijos a universidades estadounidenses, los visitaron en esas ciudades universitarias y conocieron a sus amigos estadounidenses. Vieron cómo son realmente los estadounidenses. Este encuentro con otras personas es precisamente lo que tiende a la paz. En su libro "Comportarse: La biología de los humanos en su mejor y peor momento" , el profesor de Stanford Robert Sopolsky denomina a conocer a personas reales "individualizar" en lugar de "esencializar". Es la diferencia entre decir: "Sí, conozco a Bob Smith de Iowa y es un tipo estupendo", y pensar que los estadounidenses son de una u otra forma.
Mientras tanto, en Estados Unidos, los consumidores compraban todo tipo de productos chinos. Si bien en EE. UU. los productos chinos suelen asociarse con precios bajos y baja calidad, esto se debe a que, en muchos casos, eso es lo que los estadounidenses buscan. Los chinos también fabrican productos de la más alta calidad porque los estadounidenses también los desean, como los teléfonos inteligentes que llevamos en nuestros bolsillos. Adquirimos los muebles y artículos de cuero Levenger en China porque ningún otro país producía la misma calidad a gran escala. Y, además, estos productos de alta calidad eran asequibles. No es de extrañar que a los chinos les haya ido tan bien.
¿Se imaginan qué habría pasado si la empobrecida China que visitó el presidente Nixon en 1972 no se hubiera convertido en la fábrica del mundo, sino que hubiera seguido sumida en la miseria? ¿Tendríamos ahora el mundo una segunda Corea del Norte, pero con una población 50 veces mayor?
Poderío militar, comercio pacífico
No defiendo las políticas del gobierno chino. De hecho, tengo un amigo estadounidense que tuvo una experiencia terrible con empresarios chinos. Simplemente me siento en la obligación moral de compartir nuestras propias experiencias en China y los beneficios que se han derivado del comercio entre nuestros países.
Tampoco soy pacifista. Creo que Estados Unidos necesita un ejército fuerte para proteger a sus ciudadanos del mal en el mundo. Resulta que una parte importante de nuestro poderoso ejército se fabrica a tan solo media hora al norte de nuestra casa de verano en Maine: en Bath Iron Works, donde se fabrican destructores para la Armada.
Realizamos una visita guiada a BIW, que comienza en el Museo Marítimo de Maine. Guiados por un empleado jubilado de BIW, abordamos un barco que nos llevó río arriba por el río Kennebec hasta el museo y el astillero.
Lo primero que vimos en el astillero fue un gigantesco dique seco azul. Cuando se terminan los nuevos destructores, explicó nuestro guía, se remolcan muy lentamente a través del astillero hasta el dique seco, donde se les da el bautizo con champán y ceremonia. Luego, el dique seco se sumerge y el nuevo destructor zarpa para comenzar su viaje inaugural por el río Kennebec y adentrarse en el Atlántico. El enorme dique seco, según nos contó nuestro guía, fue fabricado en China.
Ceremonia de bautizo de un destructor estadounidense botado en el dique seco de fabricación china de la Armada. Crédito de la foto: Bath Iron Works y Mainebiz.
Mientras continuaba nuestra visita, me preguntaba qué había contribuido más a la paz. ¿Fueron nuestros destructores, que mostraban al mundo el poderío estadounidense, o fue el enorme dique seco chino, que demostraba cómo cooperan las naciones económicamente?
Algunas personas creen que la única forma de ganar es a costa de la derrota de otros. Pero en el caso del comercio entre China y Estados Unidos, por lo que he visto a lo largo de mi carrera, los ciudadanos de ambos países han salido beneficiados.
Steve Leveen
Cofundador