Le président Trump a expliqué que les droits de douane punitifs sur les produits chinois sont nécessaires parce que la Chine nous a « escroqués ». Je ne suis pas un expert du commerce mondial. Que la guerre commerciale actuelle s'avère être une bonne chose pour l'Amérique, je ne peux pas le dire. Mais selon mon expérience de près de 40 ans à sourcer des produits partout dans le monde, y compris en Chine, cela a été le contraire d'une escroquerie. Les Américains achetant des produits chinois ont aidé financièrement les citoyens des deux pays. Plus important encore, ils ont contribué à faire avancer le monde vers la paix.
La Chine monte en gamme, l'Amérique va de l'avant
À la fin des années 1980, lorsque ma femme, Lori, et moi avons cofondé Levenger, nous achetions des meubles et d'autres produits en bois auprès de fabricants américains et danois, et des produits en cuir auprès des rares fabricants américains qui en fabriquaient encore. Mais tout au long des années 1990, nous avons vu presque toutes ces usines fermer. C'est notre fabricant danois de confiance qui nous a présenté une usine en Chine auprès de laquelle ils avaient commencé à acheter. Les Danois nous ont dit que les Chinois fabriquaient désormais une qualité comparable à un prix nettement inférieur.
Aux États-Unis, nous avons été témoins des derniers jours de ce qui avait été des centres de fabrication de meubles américains en Caroline du Nord, en Indiana et dans le nord de l'État de New York. Lorsque nous avons visité le Library Bureau à Herkimer, New York, une entreprise que Melvil Dewey (créateur du système de classification décimale de Dewey pour les bibliothèques) a fondée en 1876, ce qui restait de ses activités était logé dans un bâtiment en briques de quatre étages patiné par le temps. Nous étions là pour voir s'ils pouvaient éventuellement fabriquer quelque chose pour Levenger. Au dernier étage, nous avons vu des centaines de pièces en bois pour des tiroirs de catalogue de fiches. Des outils à main et de la sciure de bois étaient éparpillés comme si les ouvriers étaient partis déjeuner et n'étaient jamais revenus. L'entreprise a fermé peu de temps après notre visite. Le bâtiment en briques a été démoli. À son emplacement, se trouve aujourd'hui un Walmart.
Nous avons vu nos fournisseurs de produits en bois faire faillite à Long Island, Atlanta et Springfield, Missouri. Ces usines étaient confrontées non seulement à des produits moins chers provenant de Chine, mais aussi à une main-d'œuvre américaine de jeunes gens disposés à travailler dans les usines en diminution. Les ordinateurs personnels étaient à cette époque sur les bureaux des entreprises américaines. Les jeunes voyaient un avenir plus prometteur en apprenant des logiciels dans des bureaux climatisés plutôt qu'en travaillant sur des chaînes de montage dans des usines.
Les quelques fabricants américains de maroquinerie qui existaient encore dans les années 1990 étaient confrontés à un défi supplémentaire : presque toutes les tanneries avaient déjà quitté le pays. Comment pouvaient-ils fabriquer des articles en cuir de manière compétitive s'ils devaient importer le cuir ? L'Amérique, il se trouve, est un gigantesque producteur de peaux de cuir puisqu'elles sont un sous-produit de l'industrie de la viande, mais aujourd'hui, ces peaux sont expédiées outre-mer sous forme de « wet blues » semi-tannés (une référence aux sels de chrome qui donnent une couleur bleue). Elles sont ensuite teintes et finies dans des tanneries dans des pays tels que le Brésil, l'Italie et la Chine, où elles sont transformées en sellerie automobile, chaussures, ceintures, sacs et portefeuilles.
Lorsque nous avons commencé à visiter les usines chinoises au début des années 90, les conditions étaient primitives pour les travailleurs et les acheteurs visiteurs comme nous. Il n'y avait pas d'hôtels, alors nous logions dans des dortoirs d'usine construits pour les visiteurs, qui étaient spartiates selon les normes occidentales, mais luxueux en comparaison avec les dortoirs pour les travailleurs.
Les milliers de Chinois travaillant tranquillement à l'usine étaient de jeunes hommes et femmes minces venus de la campagne. Ils mangeaient dans de grandes salles à manger et disposaient d'installations récréatives et de bibliothèques d'usine. Les parkings à l'extérieur étaient remplis de vélos.
Au fil des ans, des hôtels ont commencé à apparaître, et finalement nous avons séjourné dans de luxueux hôtels de style occidental aussi agréables que ceux d'Europe et d'Amérique. Les parkings des hôtels étaient remplis de nouveaux SUV Porsche et de berlines Audi noires appartenant aux propriétaires d'usines. Les dortoirs d'usine étaient vacants parce que les travailleurs vivaient maintenant dans leurs propres appartements, conduisant des scooters et même des voitures pour se rendre au travail.
Un ami de Hong Kong m'a dit un jour : « Je n'ai jamais rencontré un communiste en Chine. » Il voulait dire qu'ils étaient des hommes d'affaires, comme lui et moi, qui se trouvaient vivre dans un pays communiste. D'après mon expérience de l'approvisionnement de produits conçus par Levenger en Chine, il avait raison, et ayant eu affaire à des hommes d'affaires du monde entier, je peux affirmer que les Chinois avec qui nous collaborons depuis plus de 20 ans sont exactement le genre de professionnels avec lesquels on aimerait travailler : travailleurs, directs, arrangeants et honnêtes. Selon mon estimation, leur succès était en partie dû aux bas salaires, mais surtout à leur éthique de travail, à leur intelligence et à leurs pratiques honorables.
Alors que le peuple chinois gravissait l'échelle économique, il a commencé à dépenser de l'argent. Ils sont devenus des touristes. Ils ont envoyé leurs enfants dans des universités américaines et leur ont rendu visite dans ces villes universitaires et ont rencontré leurs amis américains. Ils ont vu à quoi ressemblaient les Américains. Cette rencontre d'autres individus est exactement ce qui tend vers la paix. Dans Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst, le professeur de Stanford Robert Sopolsky appelle le fait de connaître de vraies personnes « individuer » plutôt qu'« essentialiser ». C'est la différence entre « Oui, je connais Bob Smith de l'Iowa et c'est un homme formidable » et « Les Américains sont tous ceci ou tout cela ».
Pendant ce temps, en Amérique, les acheteurs achetaient toutes sortes de produits chinois. Bien que les produits chinois soient généralement associés aux États-Unis à des prix bas et à une faible qualité, c'est parce que, dans de nombreux cas, c'est ce que les Américains voulaient acheter. Les Chinois fabriquent également des produits de la plus haute qualité parce que les Américains veulent aussi les acheter, comme les smartphones dans nos poches. Nous nous sommes procuré des meubles et des articles en cuir Levenger en Chine parce qu'aucun autre pays ne fabriquait la même qualité à grande échelle. Et ces produits de haute qualité étaient également abordables. Pas étonnant que les Chinois aient si bien réussi.
Pouvez-vous imaginer si la Chine appauvrie que le président Nixon a visitée en 1972 n'était pas devenue le fabricant du monde, mais avait plutôt continué à être misérable ? Le monde aurait-il maintenant une deuxième Corée du Nord, mais avec une population 50 fois plus grande ?
Puissance militaire, commerce doux
Je ne suis pas un apologiste des politiques du gouvernement chinois. Et j'ai un ami américain qui a eu une horrible expérience avec des hommes d'affaires chinois. Je me sens juste obligé de rapporter nos propres expériences en Chine et les avantages qui ont découlé du commerce entre nos pays.
Je ne suis pas non plus pacifiste. Je crois que l'Amérique a besoin d'une armée forte pour protéger nos citoyens contre le mal dans le monde. Il s'avère qu'une partie importante de la puissante armée de notre nation est fabriquée à seulement une demi-heure au nord de notre maison d'été dans le Maine : aux Bath Iron Works, qui fabriquent des destroyers pour la Marine.
Nous avons fait une visite publique de BIW, qui commence au Maine Maritime Museum. Guidés par un ancien employé de BIW, nous sommes montés à bord d'un bateau qui nous a emmenés sur la rivière Kennebec jusqu'au musée et au chantier naval.
La première chose que nous avons vue au chantier naval était un gigantesque quai flottant bleu. Lorsque les nouveaux destroyers sont terminés, nous a expliqué notre guide, ils sont lentement remorqués à travers le chantier naval et dans le quai flottant, où ils sont baptisés avec du champagne et une cérémonie. Ensuite, le quai flottant est immergé et le nouveau destroyer s'éloigne pour commencer son voyage inaugural le long de la Kennebec et dans l'Atlantique. Le quai flottant massif, a déclaré notre guide, a été fabriqué en Chine.
Cérémonie de baptême d'un destroyer américain lancé via le dock flottant de la Marine fabriqué en Chine. Crédit photo : Bath Iron Works et Mainebiz
Alors que notre visite se poursuivait, je me suis demandé ce qui avait été le plus propice à la paix. Était-ce nos destroyers montrant la puissance américaine au monde, ou était-ce le gigantesque dock flottant chinois, montrant comment les nations coopèrent économiquement ?
Certaines personnes pensent que la seule façon de gagner est que quelqu'un d'autre perde. Mais dans le cas du commerce entre la Chine et l'Amérique, d'après ce que j'ai vu au cours de ma carrière, les habitants des deux pays ont été gagnants.
Steve Leveen
Co-fondateur